Kata universitas berasal dari bahasa Latin, Universitas magistrorum et scholarium. Maknanya kira-kira berarti “komunitas guru dan ulama”. Istilah ini diciptakan pendiri oleh Italia Universitas Bologna pada 1088, yang dianggap sebagai universitas pertama. Berikut universitas tertua yang memenuhi syarat sesuai defenisinya:
1 Universitas Bologna- Italia (1088)
Lembaga pendidikan tertinggi pertama. Sebutan universitas pertama kali diciptakan pendirinya.
2 Universitas Paris- Prancis (1150)
Secara resmi diakui sebagai universitas 1160 dan 1170. Universitas ini sering disebut Sorbonne atau La Sorbonne setelah College de Sorbonne didirikan 1257 oleh Robert de Sorbon.
3 Universitas Oxford-Inggris (1167)
Diklaim sebagai universitas tertua di dunia. Tidak ada tanggal yang jelas terkait pendirian Yayasan Universitas Oxford.
4 Universitas Cambridge-Inggris (1209)
Didirikan para sarjana yang hengkang dari Oxford setelah sengketa yang dipicu eksekusi dua ulama pada 1209.
5 Universitas Salamanca-Spanyol (1218)
Universitas tertua di Spanyol. Catatan di universitas menyebutkan, kampus ini berdiri puluhan tahun sebelumnya.