LONDON – Crystal Palace melanjutkan kejutan di ajang Carling Cup 2012. Setelah menyingkirkan Manchester United, Palace tinggal selangkah menembus ke partai final setelah menumbangkan Cardiff City 1-0 pada leg pertama semifinal.
Dalam pertandingan yang berlangsung di Selhurst Park, Rabu (11/1) dini hari WIB, Cardiff memulai pertandingan cukup baik. Tim tamu mengambil inisiatif serangan lebih dulu untuk menekan pertahanan Palace
Pada menit 10, Cardiff mendapatkan peluang untuk mencetak gol lewat kaki Joe Ralls. Sayang, tendangannya dari jarak 25 meter masih melambung dari gawang Palace yang dikawal oleh Julian Speroni.
Tim tuan rumah mencoba membalas serangan Cardiff. Pada menit 13, penyerang Glenn Murray berdiri bebas untuk menanduk bola, hasil umpan silang Darren Ambrose. Tapi, tandukan Murray masih melebar dari gawang Heaton.
Pada menit 40, Anthony Gardner berhasil menjebol gawang Heaton untuk membawa tim tuan rumah memimpin 1-0 pada babak pertama. Gol tercipta setelah Heaton gagal meninju bola, dari jarak dekat Gardner menceploskan bola.
Cardiff berusaha untuk bangkit dan menyamakan skor pada babak kedua. Sejumlah peluang berhasil didapat oleh tim berjuluk The Bluebirds. Namun, skuad Malky Mackay gagal memanfaatkan kesempatan itu.
Palace bukan tanpa peluang untuk menambah skor. Namun, skor 1-0 ini sepertinya sudah cukup untuk memastikan kemenangan tim tuan rumah pada leg pertama. Selanjutnya, Cardiff akan menjadi tuan rumah pada leg kedua.
Jika kembali meraih kemenangan pada leg kedua, maka bisa jadi itu akan menjadi partai final pertama bagi Crystal Palace. Ya, sejak 1990, Crystal Palace belum pernah lagi menjejak Wembley untuk melakoni partai final ajang besar.
“Itu adalah penampilan tim yang bagus. Pertandingan berjalansengit. Anda bisa lihat itu tadi,” komentar Gardner di Sportinglife.
“Kedua kesebelasan tampil untuk memenangi pertandingan dan ini adalah pertemuan yang seru,” lanjut pemain bertahan itu.
Eagles (julukan Crystal Palace) boleh cuma menang tipis untuk modal leg II, tetapi keunggulan itu sudah cukup untuk memompa kepercayan diri meraih tiket final yang digelar di Wembley pada 26 Februari depan.
“Kami kini akan bersiap untuk leg kedua dan semoga kami bisa ke sana dan menang. Tak ada alasan kami tidak bisa melakukannya,” bilangnya.
“Kami adalah kumpulan pemain yang sangat percaya diri dan sejauh ini sudah mengalahkan sejumlah tim bagus. Kami bertekad untuk sukses,” seru Gardner.
Dalam usahanya mencapai semifinal, Palace yang bermain di divisi Championship sudah melewati hadangan sesama tim divisi itu seperti Middlesbrough dan Southampton. Tim Liga Primer pun sudah jadi korban Palace yang menyingkirkan Wigan di babak kedua, dan yang luar biasa ketika menyungkurkan Manchester United untuk sampai ke babak empat besar.
Jika berhasil lolos ke final, Palace akan berhadapan dengan klub Liga Primer lainnya, Manchester City atau Liverpool. (bbs/jpnn)