Manchester United semakin kokoh di puncak klasemen Liga Inggris. Unggul 15 poin dari rivalnya Manchester City membuat klub berjuluk The Red Devils itu semakin sulit untuk dikejar, karena pertandingan hanya menyisakan enam laga untuk Manchester United dan tujuh laga bagi The Citizens.
Artinya, jika pada matcday ke-33 nanti anak asuh Sir Alex Ferguson mampu mencuri kemenangan di kandang West Ham United, sementara di tempat terpisah City secara mengejutkan dikalahkan lawannya, maka sebelah tangan The Red Devils telah memegang trofi Premier League untuk ke-20 kalinya.
Pun demikian, pelatih Manchester United Sir Alex Ferguson tetap mewanti-wanti pasukannya untuk tetap fokus menatap pertandingan yang akan berlangsung di Upton Park, dini hari nanti.
“Kami harus memenangkan tiap pertandingan untuk mendekatkan diri pada gelar. Kemenangan atas Stoke City tentu membuat kami semakin percaya diri,” bilang Fergie.
Akhir pekan lalu The Red Devils sukses mematahkan perlawanan sengit Stoke City. Dari pertandingan itu Fergie melihat bahwa pemainnya memiliki motivasi yang tinggi untuk memenangkan pertandingan.
“Kemenangan di Stoke membangun kepercayaan diri kami lagi dan beberapa pemain tampil bagus —seperti Antonio (Valencia), Wayne (Rooney), dan Robin (van Persie),” tandas Fergie.
“Sangat penting bagi pemain-pemain seperti mereka untuk kembali ke performa terbaik jelang pertandingan-pertandingan yang akan datang, utamanya saat menghadapi West Ham dan Aston Villa, karena hasil dari dua pertandingan ini berpengaruh besar terhadap pencapaian tim di akhir musim nanti,” tuntasnya.
Sayangnya, pada pertandingan nanti kapten tim Nemanja Vidic dan Chris Smalling diragukan bisa tampil karena cedera. Untungnya, gelandang veteran Paul Scholes yang telah absen sejak Januari lalu dan Ashley Young siap dimainkan karena telah pulih.
Menanggapi tingginya motivasi yang diusung The Red Devils untuk meraih kemenangan atas timnya, pelatih West Ham United Sam Allerdyce mengatakan bahwa anak asuhnya siap membuat kejutan seperti yang terjadi pada babak perempatfinal Piala Carling yang berlangsung 30 November 2010, saat mana The Hammers (julukan West Ham) mengalahkan United dengan skor telak 4-0.
Empat gol untuk The Hammers saat itu dilesakkan Jonathan Spector (22′, 37′) dan Carlton Cole (56′, 66′). “Setidaknya kami ingin membuat mereka bekerja keras seperti ketika mereka menyamakan kedudukan menjadi 2-2 pada pertemuan di babak ketiga FA Cup musim ini,” bilang Sam Allerdyce.
Memang, pada babak ketiga Piala FA yang berlangsung 5 Januari lalu di Upton Park, anak asuh Big Sam nyaris mengalahkan United saat dua gol yang dilesakkan James Collins (27′, 59′) disamakan van Persie pada masa injury time, setelah sebelumnya Tom Cleverley mencetak gol untuk United di menit ke-23.
Terkait kondisi terkini timnya, Big Sam mengungkapkan bahwa Joe Cole masih belum bisa dimainkan karena sedang menjalani perawatan di Amerika. Nasib yang sama juga dialami George McCartney (cedera lutut), Winston Reid (cedera pinggul) dan Mark Noble (cedera bahu).
Tapi merujuk pada tiga pertandingan tanpa kehilangan poin, tak pelak peluang The Hammers untuk memukul The Red Devils sangat terbuka. Apalagi jika merujuk kepada fakta bahwa dari 52 kali menjamu Manchester United di Upton Park, The Hammers kerap tampil sebagai pemenang. Sejauh ini mereka telah mengalahkan United sebanyak 23 kali di Upton Park dan hanya kalah 12 kali.
Nah, jika The Hammers mampu memukul The Red Devils, maka tim asal Kota London itu menjadi tim kelima yang mampu mengalahkan calon peraih trofi ke-20 Premier League, selain Everton (1-0), Tottenham (3-2), Norwich (1-0) dan Manchester City (2-1). Mampukah? Kita lihat saja nanti. (*)
