SAN SEBASTIAN, SUMUTPOS.CO – Status lolos ke fase knockout di Liga Champions tidak sama dengan di Liga Europa. Kalau di Liga Champions, fase knockout atau babak 16 besar berlaku sama bagi juara maupun runner-up grup. Sementara untuk Liga Europa, juara grup mendapatkan benefit lolos ke 16 besar, sedangkan runner-up grup harus melalui rintangan di playoff knockout.
Di playoff knockout, delapan runner-up bakal diadu dengan delapan tim peringkat ketiga dari fase grup Liga Champions. Tantangannya jauh lebih sulit, karena lawannya antara lain FC Barcelona, AFC Ajax, Sevilla, Bayer Leverkusen, dan Sporting CP.
Bersusah payah di playoff knockout itulah yang tidak ingin dilakoni Manchester United. Tapi, untuk bisa finis sebagai juara di grup E, United butuh mengalahkan Real Sociedad dengan margin dua gol di Reale Arena dini hari nanti (siaran langsung SCTV pukul 00.45 WIB).
Syarat itu harus dipenuhi United seiring tertinggal tiga poin (12-15) di klasemen sementara serta kalah 0-1 dalam pertemuan sebelumnya di Old Trafford (9/9). Seiring laga berikutnya hanya mengawali Piala Liga kontra Aston Villa (7/11), United dipastikan habis-habisan di Reale Arena.
“Kami membutuhkan semua pemain dengan kondisi terbaik di Spanyol untuk memenuhi target (juara grup, Red),” tegas tactician United Erik ten Hag kepada Manchester Evening News.
United yang tidak terkalahkan dalam delapan laga terakhir, lima di antaranya nirbobol, memang melegakan Ten Hag. Tetapi, The Red Devils memiliki handicap besar terkait laga tandang di Spanyol. Dari total melakoni 35 laga di tanah Spanyol, hanya 6 di antaranya yang berhasil dimenangi atau persentase kemenangan cuma 17,1 persen.
Salah satu kemenangan memang diperoleh atas La Real –sebutan Real Sociedad—dengan skor mentereng empat gol tanpa balas. Tepatnya dua musim lalu dalam first leg babak 32 besar Liga Europa (19/2/2021). Hanya, United menang bukan di kandang La Real, melainkan di Allianz Stadium, Turin. La Real memindahkan laga kandang mereka di kandang Juventus seiring tingginya kasus pandemi Covid-19 di Spanyol.
Kabar bagus bagi United, tuan rumah kehilangan banyak pemain dalam laga dini hari nanti karena cedera. Total ada delapan pemain yang sudah pasti absen dan beberapa lainnya masih meragukan. Itu termasuk gelandang serang eks Manchester City David Silva.
“Misi kami memang sudah tercapai (lolos ke fase knockout, Red). Tetapi, masih ada satu jakpot tersisa. Kami bisa jadi tim yang sapu bersih fase grup (dengan mengalahkan United, Red),” tutur entrenador La Real Imanol Alguacil kepada Diario AS. (io/dns/jpg)
