Manchester United vs Liverpool
SIAPA tim terbesar di ajang Premier League? Jika pertanyaan ini dilontarkan di awal tahun 90 an, maka The Reds (julukan Liverpool) yang telah mengumpulkan 18 trofi adalah jawaban atas pertanyaan di atas.
Tapi setelah lewat era itu, tepatnya ketika Manchester United mampu mengumpulkan 12 trofi antara tahun 1993 hingga 2011, tak ayal gelar klub terhebat pun menjadi milik The Red Devils, yang mampu mengoleksi 19 trofi, atau satu trofi lebih banyak dibanding milik Liverpool.
Nuansa persaingan inilah yang akan mewarnai laga antara kedua tim dalam lanjutan Premier League matchday ke-22 yang berlangsung di Stadion Old Trafford, malam ini.
Benar jika ada anggapan bahwa Liverpool sekarang ini tak sehebat Liverpool di masa lalu. Apalagi saat ini ada 21 angka yang memisahkan Manchester United yang kokoh di puncak klasemen dengan 52 poin dengan Liverpool yang berada di posisi delapan dengan 31 poin.
Di sisi lain, panasnya persaingan antara The Red Devils kontra Liverpool tak semata mengetengahkan rivalitas kedua tim. Tak jarang pemain dari kedua kubu pun kerap berseteru. Buktinya, musim lalu diwarnai insiden antara bek United Patrice Evra dan penyerang Liverpool Luis Suarez.
Dalam pertemuan pertama di musim itu, Suarez disebut melempar hinaan bernuansa rasialisme kepada Evra dan akhirnya dijatuhi hukuman. Pada pertemuan kedua, tidak ada prosesi salaman di antara mereka.
Kali ini nama Luis Suarez masih menjadi bumbu penyedap laga. Hanya saja, bukan nama Evra yang menjadi saingannya pada laga ini, tapi Robin van Persie.
Betapa tidak, meski Suarez memiliki pamor yang mengkilap karena menjadi topskor klub berkat 15 gol yang dilesakkannya musim ini, namun justru Robin van Persie yang didaulat sebagai pemain terbaik Premier League di bulan Desember.
Tak pelak gelar tadi akan memicu semangat striker asal Belanda itu untuk mengeluarkan seluruh kemampuan terbaik yang dimilikinya. “Ini bulan yang baik bagi kami,” bilang Robin Van Persie.
Hanya saja, saat menghadapi Liverpool nanti Van Persie bakal kehilangan tandemnya di lini depan Wayne Rooney. “Kami masih punya (Javier) Hernandez di lini depan. Selain itu Nani dan Anderson pun telah pulih dan siap dimainkan,” bilang Sir Alex Ferguson, tactician Manchester United.
Di tempat terpisah pelatih Liverpool Brendan Rodgers mengaku timnya siap meraih tiga angka dalam lawatan ke Old Trafford, meski fakta membuktikan jika The Reds kerap kalah jika tampil di sana.
Lihatlah, sejauh ini Manchester United telah 78 kali menjamu Liverpool. Dari pertemuan itu Manchester United menang 38 kali, sementara Liverpool menang 15 kali, dengan 25 pertandingan lainnya berakhir imbang.
Terkait strategi yang akan diterapkannya, Rodgers mengurai bahwa dirinya bakal melakukan sedikit perubahan. “Saya merasa posisi terbaik Daniel (Sturridge) ada lini depan, karena dia memiliki kecepatan. Karenanya, besok (malam ini) Luis (Suarez) akan bermain di belakang Daniel. Dia (Luis Suarez) pernah memerankan posisi ini ketika masih di Ajax. Dan dia tampil hebat,” bilang Rodgers.
Pertanyaannya, siapakah jagoan Anda pada laga ini? Apakah tuan rumah Manchester United yang berambisi mengejar kemenangan ke-63 atas Liverpool di semua ajang? Atau justru tim tamu yang meraih kemenangan ke-55? (*)
