LONDON- Dengan tujuan sebagai jembatan bagi pemain akademi yang ingin promosi ke tim utama, Premier League menggelar kompetisi U-21 mulai musim ini. Kickoff 17 Agustus nanti.
Sejak 1999, Inggris memiliki Reserve League atau liga cadangan. Yakni, liga dengan kontestan tim reserve dari klub di kompetisi kasta teratas (Premier League). Reserve League digelar sebagai ajang pemain yang tersisih dari tim utama, tapi tetap butuh pengalaman bertanding karena kebanyakan berusia muda.
Reserve League diikuti 16 klub dengan format dua wilayah (utara dan selatan). Seperti tim utamanya di Premier League, Manchester United merajai dengan lima kali juara wilayah dan empat kali juara nasional. Di musim lalu (2011-2012), United Reserve yang mengandalkan kembar bersaudara Keane, Will dan Michael, mengalahkan Aston Villa reserve dengan adu penalti 3-1 di babak puncak (10/5).
Nah, mulai musim ini (2012-2013), otoritas Premier League telah membuat format kompetisi yang baru. Setiap tim hanya akan menurunkan pemain di bawah usia 21 tahun (U-21) plus tiga pemain dengan usia bebas seperti di Olimpiade. Juga dispensasi menggunakan kiper berusia lebih dari 21 tahun.
Namanya juga baru, yakni Professional Development League. Kontestannya pun lebih banyak dibandingkan Reserve League alias 23 klub. Terdiri dari 17 klub dari Premier League dan enam dari Championship (kasta kompetisi di bawah Premier League).
Kompetisi bakal dibagi dalam tiga grup dengan dua fase. Fase pertama adalah seleksi siapa yang masuk grup Elite dan dua grup Tier 1 dan Tier 2. Sedangkan fase kedua adalah seperti turnamen dengan meloloskan kontestan ke babak knockout sampai final.
Kickoff 17 Agustus nanti bakal mempertemukan Chelsea versus Manchester City serta West Ham United menjamu Reading. Richard Scudamore, bos Premier League mengatakan apabila Premier League U-21 tidak lagi sekadar menjadi ajang mencari keringat bagi pemain cadangan seperti di Reserve League. “Dengan standar yang lebih tinggi, kompetisi ini akan mengurangi gap antara pemain akademi dengan pemain di tim utama,” kata Scudamore kepada Sky Sports.
“Kami percaya dengan atmosfer kompetisi ini sebagai transisi bagus dengan fans bisa melihat generasi berikutnya dari Premier League. Kompetisi ini sekaligus bakal mencetak lebih banyak home grown player ke tingkat berikutnya,” sambungnya.
Premier League U-21 memang diyakini bakal menghadirkan persaingan yang lebih ketat dibandingkan Reserve League. Sebab, klub besar seperti United, City, Chelsea, Liverpool, Arsenal, dan Tottenham Hotspur memiliki pemain reserve yang bagus-bagus karena diimpor dari luar Inggris pula.
Chelsea misalnya. Klub milik Roman Abramovich itu banyak merekrut pemain muda setahun terakhir dengan nama-nama seperti Lucas Piazon maupun Thorgan Hazard bakal bermain di Chelsea U-21. Sedangkan City U-21 yang ditangani Attilio Lombardo malah bisa menurunkan Roque Santa Cruz seiring terlalu over-nya pemain bintang di skuad utama. (dns/jpnn)
[table caption=”Pembagian Grup Premier League U-21″]
Grup Nasional 1 [attr style=”font-weight:bold”]
Arsenal
Blackburn
Bolton
Everton
Norwich
Reading
Wes t Brom
West Ham
Grup Nasional 2[attr style=”font-weight:bold”]
Aston Villa
Man United
Newcastle
Southampton
Stoke
Sunderland
Tottenham
Watford.
Grup Nasional 3[attr style=”font-weight:bold”]
Chelsea
Crystal Palace
Fulham
Liverpool
Man City
Middlesbrough
Wolves
[/table]
