LONDON-West Ham United tinggal menanti satu pertandingan lagi untuk kembali ke Liga Premier, setelah mengalahkan Cardiff pada leg kedua playoff divisi Championship 3-0, Senin malam.
The Hammers mengamuk di hadapan pendukung mereka di Upton Park, dan mengunci kemenangan 3-0 sehingga mereka lolos ke babak final di Wembley dengan agregat skor 5-0.
Di babak final 19 Mei nanti, mereka akan bertemu dengan pemenang partai playoff lainnya antara Birmingham City kontra Blackpool – keduanya juga terdegradasi dari Liga Premier musim lalu.
Pertandingan ini selalu disebut-sebut sebagai ‘pertandingan termahal dalam sepak bola’ karena nilai untuk mendapatkan tempat di Liga Premier bagi tim yang menang adalah sebesar 90 juta pound (146 juta dolar AS).
Setelah mengalami kekecewaan karena tidak mendapat tiket promosi otomatis ke kasta tertinggi Liga Inggris – yang diraih juara Championship Reading dan runner-up Southampton, West Ham tidak membuang waktu untuk terus merasakan kekecewaan.
Mereka memasuki lapangan dengan berbekal kemenangan 2-0 atas Cardiff pada laga leg pertama, lewat dua gol Jack Collison dan kekhawatiran mereka mulai teratasi ketika pada laga Senin pemain tengah Kevin Nolan membuka gol pada menit ke-15.
Ricardo Vaz Te membuat skor menjadi 2-0 lima menit menjelang turun minum, sebelum Nicky Maynard melengkapi gol mereka pada menit ke-90 lawan Cardiff – tim yang dikalahkan Liverpool pada final Piala Carling musim ini di Wembley.
Manajer West Ham Sam Allardyce mengatakan kepada Sky Sports, “Sambutan pendukung kami di Cardiff dan di sini luar biasa. Saya senang dan berterima kasih kepada semua pemain. Kami memiliki peluang besar untuk tampil dalam kompetisi liga emas, bukan demi uang, menurut saya, tapi karena kami sudah berhak mengikutinya.”
Menjelang laga final, Allardyce mengatakan, “Ini merupakan tekanan keras bagi kami. Siapa pun yang akan kami hadapi, apakah Birmingham atau Blackpool, kami akan maju sebagai tim favorit dan kami harus bertahan. Saya berharap para pemain mempertahankan mutu permainan mereka.”
Bagi Cardiff, kekalahan itu berarti menambah panjang kutukan mereka, setelah sebelumnya pada musim lalu kalah di semi final atas Reading dan juga kalah di final playoff 2010 Championship lawan Blackpool. (bbs/jpnn)
