LIVERPOOL – Jalan Rickie Lambert untuk bisa kembali ke Anfield, markas Liverpool, sungguh panjang: 17 tahun. Melewati jalur nonliga, menjadi buruh pabrik, sebelum merangkak naik bersama Southampton dan terpanggil ke dalam tim nasional Inggris.
Kemarin, Lambert yang terdepak dari akademi Liverpool di usia 15 tahun resmi meneken kontrak selama dua tahun dengan klub berjuluk The Reds tersebut. Tak diumumkan berapa nilai nominal yang harus dibelanjakan rival sekota Everton tersebut.
“Saya sungguh tak percaya bisa kembali bergabung dengan tim ini (Liverpool, Red). Karena saya sangat mencintai klub ini sepanjang hidup,” kata Lambert kepada situs resmi klub.
“Saya telah menginggalkan kota ini selama 17 tahun lalu, dan saya belum berhenti untuk mencintai klub ini,” lanjutnya.
Nama penyerang 32 tahun itu dikenal luas setelah tampil mengesankan selama lima musim bersama Southampton yang merekrutnya dari Bristol Rovers.
Anggota skuad Inggris ke Piala Dunia 2014 itu mencetak 115 gol selama 229 pertandingan dan membantu klub asal kawasan pantai selatan Inggris itu berada di posisi kedelapan musim lalu, prestasi terbaik mereka di era Premier League.
Keberhasilan bersama Southampton itu yang membuatnya terpanggil ke timnas Inggris. Dia pun mencetak gol di laga debut bersama Three Lions”julukan Inggris”saat menghadapi Skotlandia di Wembley, London, pada 14 Agustus 2013.
Total dia telah mencatat empat caps dan dua gol bersama tim juara Piala Dunia 1966 tersebut. Sebelum sampai ke Southampton, Lambert harus menghabiskan waktunya dengan tim-tim kecil di kompetisi level bawah Inggris. Termasuk bekerja sambilan di sebuah pabrik untuk menambah penghasilan.
Menurut Lambert, meski harus berkelana dengan tim-tim “antah berantah”, pemain kelahiran 16 Februari 1982 itu tetap memendam ambisi untuk bisa bermain di Anfield.
“Hanya, saya selalu berpikir, bahwa kesempatan untuk berjuang bersama mereka sudah hilang. Tidak pernah sedikitpun terlintas dalam benak saya sebelumnya bahwa akhirnya kesempatan untuk bergabung dengan mereka itu akan datang,” ujarnya.
Bergabungnya Lambert ke Anfield tersebut langsung mendapat sambutan hangat dari berbagi pihak. Tak terkecuali sang pelatih Brendan Rodgers yang baru saja menandatangani kontrak jangka panjang bersama penghuni posisi kedua Premier League 2013-2014 itu.
Rodgers bahkan langsung mengatakan bahwa Lambert adalah salah satu pemain paling berbakat yang dimiliki oleh Liverpool saat ini.
“Karena saya sudah mengamati dia (Lambert, Red) selama bertahun-tahun. Dan, dia salah satu pemain terbaik yang pernah ada di Inggris, meski dia tidak mendapat pengakuan untuk kualitasnya itu.” ujar Rodgers.
Terkait usia Lambert yang tidak muda lagi, Rodgers mengungkapkan bahwa semua itu tergantung kemauan dari setiap pemain. Artinya, bila Lambert tetap fokus, dia diprediksi masih bisa menikmati usia emasnya di musim-musim mendatang.
“Dia sudah menunjukkan kemampuannya bersama Southampton. Jadi, sudah tepat bila dia akhirnya mendapat panggilan ke dalam tim Inggris di Piala Dunia nanti. Saya yakin, dia akan terus menunjukan kualitasnya saat di Brasil nanti,” tutur pria asal Irlandia Utara itu. (dik/ttg)
