NETANYA-Piala Eropa U-21 bergulir. Israel bakal menjamu Norwegia di Stadion Netanya, Kamis (6/6) dini hari waktu setempat. Dua tim yang berada di grup A, juga berlaga di waktu yang sama, yakni mempertemukan Inggris bentrok Italia.
Di grup A, baik Israel dan Norwegia sangat menginginkan awal yang positif.
Israel dan Norwegia telah menunggu waktu yang lama untuk kembali ke turnamen ini, dan mereka akan bersemangat untuk membuat awal yang positif ketika mereka bertemu di babak pembukaan grup A ini.
Penampilan terakhir Israel sebelumnya, yakni di final enam tahun lalu, meski menunggu Norwegia lebih lama, mereka mengakhiri even di peringkat ketiga pada kompetisi 1998. Namun, hal tersebut merupakan yang terakhir kali mereka mampu melaju dari babak kualifikasi.
Pelatih yang memimpin Norwegia ke final, Per Joar Hansen, pergi untuk mengambil alih Rosenborg BK pada Desember 2012 lalu. Asisten Tor Ole Skullerud diangkat sebagai penggantinya pada 3 Januari.
Sementara Israel lolos otomatis sebagai tuan rumah, dan akan muncul dalam turnamen final untuk kedua kalinya setelah debut mereka pada 2007 silam.
Sebelumnya, Norwegia menempati posisi kedua di bawah Inggris pada grup 8. Mereka kemudian mengalahkan Prancis di babak play-off, menjungkirbalikkan keadaan yang sebelumnya kalah 1-0 pada laga tandangnya, dan menang di kandang 5-3.
Ini akan menjadi pertemuan pertama tim paling kompetitif di tingkat U-21. Norwegia sempat menang 2-0 melawan Israel di Piala Eropa 2008 U-19 putaran elit berkat dua gol Peter Orry Larsen.
Dari penampilan di final sebelumnya, hanya Israel yang mampu melaju sejak enam tahun lalu. Israel telah memenangi tiga dari empat laga terakhir mereka, dan mengakhiri kualifikasi dengan baik dan melaju ke final 2011 dengan kemenangan kandang 5-0 atas Montenegro dan sukses di Swedia dengan skor 2-1.
Norwegia hingga saat ini hanya tampil satu kali dalam laga final di Rumania pada 1998. Setelah mengalahkan Prancis, mereka mengalahkan Swedia 1-0 di perempatfinal berkat gol Steffen Iversen, namun kalah dengan skor yang sama dari Spanyol di babak empat besar. Tapi, Nils Johan bangkit kembali untuk mengalahkan Belanda 2-0 di tempat ketiga play-off.
Pelatih Israel, Guy Luzon, yang bakal meninggalkan tim usai turnamen untuk melatih klub Belgia R Standard de Liège, mengaku sangat menunggu-nunggu laga ini. “Ini akan menjadi hari yang paling menyenangkan dalam hidup saya,” tuturnya.
Tiga hari sebelum pertandingan pertama mereka melawan Norwegia, para pemain dan staf menghadiri acara Eyal Golan, seorang mantan pesepak bola, di Yerusalem. Golan sekarang menjadi seniman musik profesional yang menulis, dan menyanyikan lagu resmi turnamen.
Sementara di skuad Norwegia sendiri tidak ada kekhawatiran cedera, sejak gelandang AZ Alkmaar yang sempat mengalami cedera, Markus Henriksen yang digantikan bek Alexander Groven, karena cedera paha.
“Kami sangat menantikan laga ini, pemain muda terbaik di Eropa, dan kami tahu kami juga memiliki banyak kualitas. Tujuan kami adalah bersaing untuk posisi teratas dalam grup,” ujar Tor Skullerud. (saz/bbs/jpnn)
